日本的设计是从上个世纪50年代就开始起步的，仅仅用了很短的时间，在上个世纪的80年代已经跻身于世界的设计大国。“日本制造”甚至开始作为优质产品的代名词成为一种文化的标签。日本是世界发达国家中唯一的一个非西方国家，它的民族传统、设计风格、文化根源与西方大大不同。日本的传统精神，无论是在深层的民族特性层面还是在外在的技术层面都决定着日本设计的命运。
1.民族特性层面
日本的历史是吸取外国文化的精华，使之成为本土文化的组成部分的一个长期的、连续不断的历史进程。日本可以称之为是学习外国先进经验的最好学生，但也是最能够把别国的经验和本土国情结合，发展自己独特的文化体系的国家。日本的美术也是这样：“但凡接触到外来的文化时，日本美术总是以柔和的立场受其影响。这种随遇而安、广泛吸收的情况，显示了日本美术的广泛适应性，或称反预见性”在对待外来文化的态度及方法上，正如鲁迅先生所说：“优良而非国货的时候，中国禁用，日本仿造，这是两国截然不同的地方。”日本民族是一个善于学习和模仿的民族，但这种学习和模仿只是在植根于本土文化传统及其所急迫需要的基础上进行的。日本人没有非此即彼的思维方式，对外来文化的吸收无原则性，兼收并蓄，并且对外来文化进行分解、还原，抛弃不实用的东西，进而达到东西方文化的共存融会。“将原产于外国的东西加以吸收，改良和应用，从而大力发展并超出原有水平，这就是日本人的专擅和特性。”
日本的设计正是基于这种无原则地彻底吸收而又有选择地为己所用的方式下经历了模仿、折衷转化进而发展为成熟的“日本制造”。
另外，日本是个单一民族的国家。日本的传统文化的单一种族基础，使得他们非常重视集团和团体，因此文化可兼具活跃和稳定两重因素。日本社会重视集体和团体，轻视个人，因此无论是在处理传统文化和西方文化的大问题上，还是像每个具体设计这样的小问题上，都能兼有大而稳定的方向，小而活跃的因素这双重特征。
2.技术层面
日本传统中有几个因素是它的设计与现代迅速接轨的重要原因。
第一，日本传统审美思想中受禅宗的影响推崇少而简约的风格，并且因为崇尚天然的神道信仰而重视材料的本身特色，喜好不经掩饰的裸露的材料，装饰性地使用结构部件，完全暴露并体现结构，这种特性与现代设计的要求不谋而合。
第二，在生活中他们形成了以榻榻米为标准的模数体系，从建筑到用品，日本人形成了长期对基本单元为设计中心的习惯，这使他们很快接受了从德国引进的模数概念。这也正是现代设计所需要的要素。
第三，日本领土狭小，人口密度大，长期以来狭小拥挤的居住环境使日本民族喜爱小型化多功能化的产品，重视细节并喜爱装饰功能部件。而现代的国际市场趋势恰恰是倾向袖珍化、微型化、便携式、多功能化。这些传统的观念非常顺利地融入现代设计中，成为别国所难以具备的特点。
另外，日本现代设计强调集团式工作方式，完全不追逐个人出名，以集体的成就而骄傲。企业内部力量比较容易得以集中。这也使得日本的设计可以飞速地发展。
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